2009年7月，时任中共中央总书记、国家主席胡锦涛考察云南后提出把云南建设成为中国面向西南开放的重要桥头堡。为积极响应中央决策、主动服务国家战略，云南师范大学成立了跨学院垮部门的研究机构——中国西南对外开放与边疆安全研究中心（以下简称“中心”）。同时，为了把“中心”筹备和申报成为省部级研究基地，学校把旅地学院、哲政学院、传媒学院、史政学院、高教院的相关资源和人员以兼职方式整合到了中心，并成立了中心办公室和五个研究所。

2013年9月和10月，中共中央总书记、国家主席习近平相继提出了“一带一路”倡议构想。2015年1月，习近平总书记在云南考察时提出，希望云南主动服务和融入国家发展战略，努力成为“民族团结进步示范区、生态文明建设排头兵、面向南亚东南亚辐射中心”。习近平总书记“一带一路”倡议的提出、以及对云南的“三大战略定位”赋予了中心在新的历史时期更为重大的研究任务和历史使命，这也为中心的转型发展提供了良好的机遇。基于此，学校于2016年对中心进行了重组，并决定由学校党委书记饶卫同志兼任中心主任，同时通过校内调整、公开招聘等方式，创新体制机制，集聚了一批专兼职研究人员。

中心秉持“边疆情怀、区域特色、全球视野”的研究理念，以“中国发展的外部保障”和“边疆发展与安全”为主攻方向，同时重视边疆历史、文化、教育、宗教、民族问题的基础理论和应用研究。现阶段主要开展3-4个重点方向的研究工作：扶贫开发与边疆发展、地缘环境与边疆安全、周边国家与区域合作、资源环境与国情监测等。目前，中心下设1室4所，同时为3个教育部国别和区域研究中心的实体承建单位。“1室”是周边大数据挖掘与应用重点实验室；“4所”是扶贫开发与边疆发展研究所、地缘环境与边疆安全研究所、周边国家与区域合作研究所、资源环境与国情监测研究所；“3中心”是3个备案建设的教育部区域和国别研究中心——孟加拉湾地区研究中心、缅甸研究中心、柬埔寨研究中心等。

中心成立以来，通过整合校内外研究人员和资源，并依托中心凝聚了中国科学院、中山大学、厦门大学、北京师范大学、华东师范大学、香港科技大学等院所的人才、学科、平台，相继取得了一系列成绩，先后获得了云南省人文社科研究基地、云南省高校新型智库、云南省社会科学创新团队、云南省科技创新团队、云南省2011协同创新中心、云南省新型智库、国家社科基金重大招标项目等研究平台和研究项目。中国西南对外开放与边疆安全研究中心作为学校的一个特色研究机构也在全国和云南省产生了良好的学术声誉和社会影响力。

未来一段时期，中心按照“问题导向、国家急需、世界一流”的要求，以高起点、国际化的视野，聚集有志于中国对外开放与边疆发展研究的英才，通过整合校内外资源，积极争取新获得一批省部级研究平台和高层次科研项目。经过3-5年努力，把中心建设成为一个学科综合、队伍一流、管理先进、成果突出的，以承担科学研究、人才培养、服务区域社会经济发展为主要职能的特色研究机构；经过6-10年的建设，把中心打造成为在国内外有较大影响的集学术研究、人才培养、政策咨询、国际交流于一体的高端学术机构和思想智库；服务于国家“一带一路”倡议、云南省“三大定位”及学校“双一流”建设。